El 15 de enero de 1944 todo era normal en la Ciudad de San Juan, los ciudadanos realizaban sus prácticas habituales e incluso, esa noche, debería haberse llevado un casamiento.
Eran las 8:30 de la noche y absolutamente nada auguraba lo que sucedería apenas unos minutos después.
Unos diez minutos antes de las 9 de la noche, la vida daría un giro inesperado para los casi 100 mil habitantes que poblaban la capital, momento en el cual la tierra comenzó a temblar y no paró hasta luego de 25 eternos segundos.
La última vez que algo así había sucedido fue en 1894, aunque esta vez, las casas que se habían levantado de adobe comenzaron a derrumbarse.
Todo aconteció en la más absoluta oscuridad. Cuerpos y escombros se hallaban tirados por todos lados y los gritos de auxilio no cesaron sino hasta unas horas después.
Fue un terremoto destructivo, con un sismo de 7,4 en la escala de Richter con epicentro en La Laja a 20 kilómetros al norte de la Capital provincial. Allí terrenos desaparecieron, literalmente.
Nadie entendía qué pasaba, entre las cortinas de humo la gente buscaba a sus familiares, otros trabajaban en conjunto para recatar a otros de entre los escombros, guiándose por los gritos y pedidos de auxilio. Ciertamente no se veía nada.
José Laureano Rocha pedía ayuda por radio, se esforzó esmeradamente para que esta funcione. Los cadáveres fueron trasladados a la plaza 25 de mayo, un lugar que se encontraba alumbrado por las luces de los autos.
La mañana próxima, una furiosa lluvia se desató, la gente se resguardaba en casillas improvisadas, donde velaban a sus familiares fallecidos. Muchos decidieron directamente abandonar la provincia y dejar el pasado atrás.
El 18 de enero fue declarado día de duelo nacional y fueron suspendidos todos los espectáculos, el Gobierno envió médicos y al ejército y las perdidas entonces se habían calculado en unos 400 millones de pesos.
Los muertos comenzaron a descomponerse, por ello un grupo de soldados cavó una fosa de 100 metros de largo, los cuerpos que eran llevados en camiones fueron tirados allí y luego incinerados.
Nadie realizó un registro, pero las cifras estimativas que se manejan son de entre 7 mil a 10 mil muertos y unos 12 mil heridos, entre los que se hallaban muchos niños.
El caos reinó, algunos recibieron disparos en el marco de un robo, otros cortaban dedos y orejas a los muertos para quedarse con amillos o aros de oro. Los presos escaparon de la cárcel, la cual había quedado totalmente destruida, todo era un desorden.
Mendoza solidaria
Desde la provincia de Mendoza se enviaron médicos y ciudadanos que ayudaron a los sobrevivientes del terremoto. Muchas personas incluso fueron enviadas en dos trenes para que se internen en el Hospital Central, donde se inició una campaña para donar sangre.
Un avión que partió desde El Plumerillo el día 20 de enero con personal médico y damajuanas de leche, cayó al piso muriendo todos los ocupantes.
Muchos niños quedaron huérfanos en el medio de esa catástrofe, incluso muchos de ellos nunca sabrían el nombre de sus padres biológicos.
Perón asiste
El 18 de enero, el presidente Pedro Pablo Ramírez viajó a la ciudad de san juan, a la cual consideró “totalmente destruida”.
Quien trabajó para ayudar a esa gente fue el entonces ministro de Trabajo y previsión Juan Domingo Perón, quien accedió a brindarles a muchos el régimen jubilatorio, creó los Tribunales de Trabajo y el Estatuto del Peón de Campo.
Al día siguiente a los hechos fue cuando lo anunció y aseguró que el dinero necesario sería recaudado de la quita de 200 mil pesos de los sueldos de funcionarios militares del Gobierno.
De hecho, tras ello, la provincia comenzó a recibir ayuda, cajas de ropa y alimentos que ostentaban la firma del Ministerio de Trabajo y Previsión.
Perón llamó a trabajadores, artistas, locutores, a todo el que quisiera ayudar y llevar adelante una campaña de recaudación por toda la Capital Federal para auxiliar a los sanjuaninos.
La noche del 22 de enero de ese año en el Luna Park se hizo un festival en el que Perón y Eva María Duarte fueron presentados por el coronel Aníbal Francisco Imbert y fue el coronel Domingo Mercante quien los sentó juntos.
Para abril de 1944 se habían recaudado 33 millones de pesos moneda nacional y bajo el ala del Ministerio del Interior se creó el Consejo de Reconstrucción de San Juan y las ayudas no mermaron hasta 1961, con construcción de casa y aprobaciones de leyes destinadas a ayudar a los habitantes de la provincia de San Juan.
Casualidad o no, una de cada diez casas se salvó y entre ellas se encontraba la casa de Domingo Faustino Sarmiento.
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